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曹貞秀(1762-?)
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字墨琴，乾降二十七年(1762)生，為家中長女。其父曹銳(? -1792)曾任京師東城兵馬司正指揮(正六品)。曹貞秀二十二歲(乾隆四十九年，1784)時，出嫁為王芑孫繼室。王芑孫，字念豐，號鐵夫、惕甫、楞伽山人等，蘇州府長洲縣人，約十七歲時在官城娶徐氏為妻，但是只過了兩年，徐氏即在蘇州病故，且未曾留下子嗣。此后王芑孫獨(dú)身長達(dá)十年之久，才于乾隆四十九年八月續(xù)娶曹貞秀為妻。婚后次年即乾隆五十年，可能因隨曹銳被任命為京師司城，夫婦二人隨之搬往北京，一直住到11年后的嘉慶元年(1796)。其間，王芑孫于乾隆五十三年(1788)被皇帝恩賜舉人，但在會試中屢試不第，只能游走于顯宦董誥(1740-1818)、劉塘(1720-1805)、淳穎(1761-1800，1778年襲爵為睿親王)等人府中為幕僚，大約在他們的舉薦下，王芑孫不惑之年后(嘉慶元年五月)才被選授“華亭縣教諭”(八品)，并攜家眷赴任。王芑孫之父王寅熙(約1733-1800)亦曾任華亭縣教諭，在他1800年過世時，王芑孫便辭去了擔(dān)任四年的教諭之職，赴揚(yáng)州居于張氏槽園約七年，任真州樂儀書院院長。1807年，其母繆氏去世，王芑孫一家遂歸故里蘇州定居，直至夫婦二人先后辭世。王芑孫約于1818年去世，研究者一般認(rèn)為曹貞秀于1822年辭世。但現(xiàn)藏故宮博物院的曹貞秀一件《楷書文軸》，末尾卻赫然寫著“時年七十有三”。是故，即便按照當(dāng)時虛歲的算法，曹貞秀也至少活到了1834年以后。
貞秀之父曹銳雖為武官，卻擅畫山水，且得到清初四王之一王原祁(1642-1715)之侄王愫(生卒不詳)的指導(dǎo)。 貞秀有《跋先考臨文待詔<石湖圖>》云“先君子精求六法”，王芑孫也曾作《題曹司城山水畫卷》,稱:“此余外身曹公遺筆，畫作于乾隆癸卯(1783)時。””大概因?yàn)楦赣H曹銳的雅好丹青，曹貞秀應(yīng)該是在閨閣中就受到了良好的書畫教育，嫁與王芑孫后，能夠詩文書畫并舉，尤以擅書小楷聞名。王、曹夫婦在京城所居的十一年間，二人因文才和書法造詣在京城的文人圈頗有聲譽(yù)。向王芑孫求字的人也常求其夫人之墨寶,“人或持緋素求山人書者，必兼求墨琴書”“。例如，1790年董辰(生卒不詳)即將返回南方之時，請王芑孫書《洛神賦》， 并請曹貞秀寫了東晉王獻(xiàn)之的小楷《洛神賦十三行》,裝成一卷”。 1791年法式善(1753-1813)持素冊請王曹夫婦書其上。當(dāng)時曹貞秀的書名甚至可能一度超越其夫，以致于身居高位且以書名的劉墉競親為其題寫齋名——“寫韻軒”。數(shù)十年后，葉廷琯(1792-1869)更是贊“墨琴夫人書氣靜神閑，娟秀在骨，應(yīng)推本朝閨閣第一”。
同時，曹貞秀也好寫詩，據(jù)其夫王芑孫懷念故人李繩“所作詩中夾注，稱“予婦墨琴未嫁時，嘗以詩質(zhì)于先生，先生極稱賞之”。可見貞秀也像當(dāng)時流行的女眷問學(xué)本地鴻儒一樣，在家學(xué)之外也潛心向李繩等人求教。嫁與王芑孫后，貞秀也繼續(xù)寫詩。曹貞秀一生詩文近150首(篇)，集為《寫韻軒小稿》，收入王芑孫《淵雅堂全集》，后為《清史稿》和民國時期施淑儀輯《清代閨閣詩人征略》所收錄。
曹貞秀詩、書、畫、繡俱能，但尤以小楷書法為佳。傳世之作也多為小楷。
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曹貞秀楷書《列女圖》24.8×16.8cm 十六開冊頁 紐約大都會博物館藏
曹貞秀 《楷書文軸》，北京故宮博物院藏
曹貞秀 《楷書六言聯(lián)》，北京故宮博物院藏
王芑孫、曹貞秀《行書楷書詩合卷》，北京故宮博物院藏
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曹貞秀資料參考《孤芳但自賞——從〈曹貞秀像〉談清中期女性自我形象的建構(gòu)》（作者 劉晨 刊于故宮博物院院刊2022.11）
